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« C’est un véritable Grand Prix !

Spéciale après spéciale, pendant toute la journée du vendredi, l’expression mise à l’honneur la veille par les pilotes Peugeot Belgique-Luxembourg ne cesse de se vérifier: c’est à un véritable Grand Prix que la 49e édition du rallye de Madère permet d’assister. Tout au long de l’étape, à coups de dixièmes de seconde, les favoris s’entredéchirent. En début de course, comme Nicolas Vouilloz l’avait prédit, l’avantage va aux équipages ayant la meilleure connaissance du terrain. Les Italiens Basso et Travaglia, anciens vainqueurs de l’épreuve, et le champion du Portugal Magalhaes sont les plus rapides en action. Ils sont bientôt rejoints aux avant-postes par Alexandre Camacho. Ce jeune Portugais est un ressortissant de Madère. Il bénéficie, lui aussi, d’une Peugeot 207 S2000. Les deux pilotes Peugeot Belgique-Luxembourg suivent, accrochés aux basques de ce quatuor de spécialistes.

-« Nos 207 S2000 sont parfaitement équilibrées, s’exclament en choeur les duettistes, mais nous allons tenter d’en tirer le dernier carat en modifiant quelque peu les réglages pour éliminer le dernier résidu de sous-virage. »

En début d’après-midi, alors que tous les équipages sont regroupés au parc d’assistance, le ciel se couvre de noir dans les montagnes. Le choix des pneumatiques se fait soudain délicat. L’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg fait preuve de sa parfaite maîtrise de la gamme mise à sa disposition par BFGoodrich. Sur les quatre spéciales de la boucle suivante, Nicolas Vouilloz se hisse progressivement en deuxième position derrière Magalhaes tandis que Basso et Travaglia perdent du terrain.

-« Les routes sont restées sèches mais le revêtement n’en est pas moins incroyablement glissant, informe le Français à son retour au parc. On roule le plus vite possible, mais on conduit “sur des oeufs“. On ne peut absolument pas se permettre de perdre la finesse de son pilotage. »

A sa façon, Freddy Loix confirme l’analyse de son compagnon d’écurie :

Le Belge a perdu une dizaine de secondes en début de rallye suite à une petite touchette lors d’un freinage un peu appuyé. Par la suite, il prend de mieux en mieux la mesure du terrain au point de réussir son premier meilleur temps « scratch » dans l’ES12 juste devant... Vouilloz. Les deux pilotes Peugeot Belgique-Luxembourg réussissent leur premier « doublé » !

-« La clé du succès à Madère, c’est la précision et la confiance en soi », affirme alors un Freddy libéré de son appréhension envers le terrain.

Sur le même tronçon, Magalhaes concède trois minutes à la suite d’une crevaison provoquée par une touchette. Ayant fait partie du groupe de tête depuis les premiers échanges, Nicolas Vouilloz achève l’étape à la première place, avec une avance de 3’’7 sur Camacho.

Freddy Loix termine en boulet de canon pour conclure en sa faveur le combat personnel qu’il a mené toute la journée face à Luca Rossetti. Il est cinquième, mais il n’est pas question d’en tirer des conclusions hâtives. En ce vendredi soir, le « Grand Prix de Madère » n’en est encore qu’à la moitié de son déroulement.